Ele não foi tão popular quanto Newton ou Einstein, mas, sem sombra de dúvidas, teve grande importância no mundo da física. Eclético em seus estudos (como grande parte dos gênios das ciências básicas), o físico francês Charles Augustin de Coulomb estudou matemática, astronomia, química e botânica.
Nascido em 1736, Coulomb inventou a balança de torção (1777) e, no mesmo ano, realizou estudo minucioso sobre o magnetismo terrestre; dois anos mais tarde (1779), dedicou-se às leis do atrito, estudos que lhe renderam prêmios na Académie des Sciences.
A formação original do físico, no entanto, é em engenharia militar (1761), profissão que exerceu durante nove anos, especialmente na área de mecânica das estruturas, quando supervisionou diversos trabalhos de construção do Fort Bourbon (localizado em Martinique, província francesa próxima à Venezuela).
Mas, foi a “Lei de Coulomb” que o popularizou, tanto que a unidade de carga elétrica, o Coulomb (C), é assim chamada em sua homenagem.
Na Lei de Coulomb, o físico descreve a interação eletrostática entre partículas eletricamente carregadas. A descoberta foi essencial para o desenvolvimento de estudos em eletricidade que, anos depois, seria explorada por diversos outros físicos famosos.
Suas experiências sobre os efeitos de atração e repulsão de duas cargas elétricas permitiram-lhe verificar que a lei da atração universal de Newton também se aplicava à eletricidade. Partindo desse princípio, estabeleceu as leis de atração elétricas, afirmando que as forças de atração ou repulsão entre as cargas elétricas eram diretamente proporcionais às cargas (massas) e inversamente proporcionais ao quadrado da distância que as separa.
Pelos diversos motivos acima citados, Coulomb é um destaque na Física. Mas, é importante ressaltar, ainda mais, sua importância: no século XVIII, quando diversos cientistas (Galileu, Pascal, Descartes, Newton etc.) se encarregaram da difícil tarefa de enterrar certos dogmas da doutrina escolástica e desenvolver métodos de investigação e raciocínio que se tornariam bases à ciência moderna, no que diz respeito ao progresso da eletricidade e magnetismo, foi Coulomb o mentor intelectual de tais temáticas, quando grande parte dos físicos, tanto daquela época quanto de anos anteriores, tinham seus estudos voltados aos campos da mecânica e da óptica.
Depois de muitas realizações, principalmente na área das ciências exatas, Coulomb ocupou (entre 1802 e 1806) o cargo de general de instrução pública, na própria Académie des Sciences. Foi quando voltou seu foco para o campo da educação. Foi também em 1802 que Coulomb se casou com Louise Françoise Leproust Desormeaux, com quem teve dois filhos.
O físico faleceu em Paris, em 1806, e sobre ele Jean-Baptiste Biot* declarou: “É a Borda** e a Coulomb que se deve o renascimento da verdadeira física na França. Não a física detalhada e hipotética, mas a física engenhosa e precisa, que observa e compara tudo com rigor”.
*físico, astrônomo e matemático francês, nascido em 1774.
** Jean-Charles de Borda, matemático e cientista político francês, nascido em 1733.
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