Apesar de seu nome significar “primitivo”, “primordial”, prótons não são partículas elementares, mas sim estados ligados de partículas menores, os quarks, que interagem por efeito da chamada carga de cor. Essas são as interações fortes, responsáveis pela coesão do núcleo atômico e pelos principais processos envolvendo hádrons (como prótons, nêutrons e píons). Sua descrição é dada pela Cromodinâmica Quântica (QCD), uma teoria quântica de campos com propriedades bastante peculiares. A principal característica da QCD é a não-linearidade, que dificulta muito o tratamento teórico das interações fortes e possivelmente determina um comportamento absolutamente bizarro para os quarks: seu confinamento permanente em estados ligados, sem cor. O entendimento do confinamento de quarks é ainda um problema em aberto. Vamos discutir a QCD e os métodos para seu estudo, apresentando alguns resultados dessa área de pesquisa. Em particular, se a sua resposta à pergunta “de onde vem a nossa massa?” tem sido “do bóson de Higgs”, venha se surpreender.
